Warum ich nicht Burnout sage.

Burnout sagen alle. Ich habe es nie gesagt.

Nicht aus Prinzip, sondern weil ich in dieser Zeit schlicht neben mir stand und überhaupt nichts gesagt habe. Das Wort kam später. Und es war nie meines.

Heute vermeide ich es bewusst. Nicht aus Pedanterie, sondern weil Sprache darüber entscheidet, was man danach tut.

Was Burnout offiziell ist, und was nicht

Die Weltgesundheitsorganisation hat Burn-out im Mai 2019 in die elfte Fassung der Internationalen Klassifikation der Krankheiten aufgenommen. Seitdem zitieren das viele so, als wäre damit eine Krankheit anerkannt worden. Das Gegenteil ist der Fall.

Die WHO stellt ausdrücklich klar: Burn-out ist keine Krankheit. Es steht in jenem Kapitel, das Faktoren beschreibt, die den Gesundheitszustand beeinflussen oder dazu führen, dass jemand medizinische Hilfe aufsucht. Also ausdrücklich dort, wo Dinge stehen, die keine Krankheiten sind.

Definiert wird es als Syndrom infolge von chronischem Stress am Arbeitsplatz, der nicht erfolgreich bewältigt wurde, mit drei Merkmalen: Erschöpfung, wachsende innere Distanz oder Zynismus gegenüber der eigenen Arbeit, und verringerte berufliche Leistungsfähigkeit.

Und ein Satz der WHO wird fast nie mitzitiert, obwohl er der wichtigste ist: Der Begriff bezieht sich ausschließlich auf den Arbeitskontext. Er soll nicht auf Erfahrungen in anderen Lebensbereichen angewendet werden.

Zu groß und zu klein zugleich

Damit hat das Wort zwei Probleme, und sie wirken in entgegengesetzte Richtungen.

Es ist zu groß, weil es inzwischen für jeden anstrengenden Monat herhalten muss. Wer drei Wochen schlecht schläft, sagt Burnout. Wer nach einem Projekt müde ist, sagt Burnout. Das ist niemandem vorzuwerfen, es ist einfach das Wort, das gerade verfügbar ist. Aber je öfter es für Erschöpfung verwendet wird, desto weniger Gewicht hat es für die, bei denen es ernst ist.

Und es ist gleichzeitig zu klein. Denn es beschreibt, der Definition nach, ausschließlich die Arbeit. Es hat kein Wort für das, was daneben kaputtgeht. Für den Menschen, der nicht nur im Büro nicht mehr kann.

Bei mir kam das Wort nie vor. Ich stand einfach neben mir. Erst als mir eine Überlastungsdepression und eine hochfunktionale Depression diagnostiziert wurden, habe ich überhaupt begonnen hinzusehen.

Hochfunktional heißt: Man funktioniert weiter. Man liefert ab, man sitzt in Terminen, man wirkt belastbar. Von außen ist nichts zu sehen. Genau deshalb schaut auch niemand hin.

Akzeptiert habe ich die Diagnose lange nicht. Ich hatte ein echtes Problem damit. Weil das nicht sein darf. Nicht sein kann. Nicht sein soll.

Warum ich Überlastungsdepression sage

Ich bin ehrlich: Den Begriff habe ich mir nicht ausgesucht, er kam mit der Diagnose. Und er steht in keiner internationalen Klassifikation.

Trotzdem benenne ich es so, weil das Wort zwei Dinge sagt, die bei mir gestimmt haben. Erstens: Es war Überlastung. Nicht Schicksal, nicht Pech, nicht Charakterschwäche. Ich habe über Jahre mehr getragen, als tragbar war, und das war zu einem guten Teil meine eigene Entscheidung. Zweitens: Es war eine Depression. Behandelt, über lange Zeit, mit Psychotherapie und ärztlicher Begleitung.

Das Wort Burnout hätte beides verwischt. Es hätte nach Arbeitspensum geklungen. Nach etwas, das ein längerer Urlaub repariert.

Worte entscheiden darüber, was man tut

Und genau hier wird es für Unternehmer:innen praktisch relevant.

Wer Burnout denkt, plant einen Urlaub. Verschiebt Termine. Nimmt sich vor, im Jänner kürzerzutreten. Das sind alles vernünftige Maßnahmen gegen Erschöpfung. Gegen eine Depression sind sie wirkungslos.

Wer dagegen in Erwägung zieht, dass es etwas Behandelbares sein könnte, ruft irgendwann jemanden an. Und das ist der einzige Unterschied, der am Ende zählt, weil daran die Zeit hängt. Zeit, die bei mir Jahre gekostet hat.

Das ist kein Aufruf, sich selbst eine Diagnose zu geben. Im Gegenteil: Selbstdiagnosen über Suchmaschinen und soziale Netzwerke sind ein eigenes Problem, und ich bin der Letzte, der dazu rät. Es geht um etwas Kleineres und Konkreteres: ein Wort weniger schnell zu verwenden, damit die Frage dahinter überhaupt gestellt wird.

Und wenn es jemand ausspricht: weniger Ratschläge

Wer betroffen ist und offen sagt, was Sache ist, braucht keine Einordnung. Eine Antwort wie „Jeder hat mal schlechte Tage“ ist gut gemeint und äußerst kontraproduktiv.

Wenn es einmal richtig eingeschlagen hat, ist man sehr verletzbar. Noch mehr, wenn aus Familie und Freundeskreis kein Verständnis kommt. In der ersten Zeit hat man ohnehin kaum Blick für die berufliche Seite.

Es braucht also wenig. Zuhören. Nicht relativieren. Dableiben.

Was ich mir wünschen würde

Dass Menschen in Verantwortung aufhören, sich selbst ein höfliches Wort zu geben, das niemanden beunruhigt. Burnout beruhigt. Es klingt nach jemandem, der gearbeitet hat wie ein Tier, und das trägt in unserer Welt sogar eine gewisse Ehre.

Genau diese Ehre ist die Falle. Sie hat mich lange davon abgehalten, das Ding beim Namen zu nennen.

Meine Menschleins, nehmt euch die zwei Sekunden und prüft das nächste Mal, welches Wort ihr verwendet. Es verändert, was ihr danach tut.

Das ist Teil 2 der Serie. Teil 1 findest du hier. In Teil 3 geht es darum, warum dich niemand krankmeldet, wenn du die Firma führst, und was du dir stattdessen selbst bauen kannst.

Zur Einordnung: Ich bin Unternehmensberater, kein Arzt und kein Therapeut. Dieser Text beschreibt meine eigene Erfahrung und meinen Umgang mit Sprache, er stellt keine Diagnose und gibt keine Behandlungsempfehlung. Wenn es dir über Wochen schlecht geht, wende dich bitte an deine Ärztin oder deinen Arzt. In einer akuten Krise erreichst du in Österreich die Telefonseelsorge rund um die Uhr unter 142.

Quelle: Weltgesundheitsorganisation, „Burn-out an occupational phenomenon: International Classification of Diseases“, Mitteilung vom 28. Mai 2019.